据美国空军官方网站的报道，通过X—37B空天飞机的系列试飞，美空军将对其性能进行评估，以保证硬件和系统符合设计预期。负责空天飞机项目的美国空军快速反应能力办公室主任大卫·哈密尔顿说：“在刚开始为数不多的几次飞行里，我们要了解的太多了：这架飞机的技术、准备再次发射的时间以及执行任务的可靠性。我们已经开始同空军太空司令部讨论将空天飞机项目转入可作战能力计划的可能性。不过试验项目必须首先保证它的可靠性和成本效率。”另据X—37B项目官员透露，当X—37B在轨道上的时候，它就像大多数卫星一样，操作人员在地面监控和发出指令。当收到返回地球的命令后，X—37B将自动进入大气层，降落到指定跑道。地面没有任何人操纵它的降落。按照计划，X—37B将在美加利福尼亚州范登堡空军基地降落。
美国媒体发布的数据称，X—37B空天飞机长约8.2米，翼展4.6米，尺寸约为航天飞机的1/4。从外形设计上看，跟美国传统的航天飞机比较像，但它采用了一种双垂直尾翼的设计，这又与美国现役的一些重型的战斗机相似。
多重功能——
速度快、重复使用率高、发射费用低、机动性强的航空航天飞机
中国人民解放军军事科学院世界军事研究部副研究员、军事学博士赵小卓向记者介绍说，空天飞机是航空航天飞机的简称。顾名思义，它集飞机、运载器、航天器等多重功能于一身，既能在大气层内作高超音速飞行，又能进入轨道运行。与航天飞机相比，空天飞机多了一个在大气层中航空的功能，而且起飞时也不使用火箭助推器。
空天飞机的奥妙之处在于它的动力装置。这种动力装置既不同于飞机发动机，也不同于火箭发动机，而是一种混合配置的动力装置。空天飞机中安装有涡轮喷气发动机、冲压发动机和火箭发动机。涡轮喷气发动机可以使空天飞机水平起飞，当时速超过2400公里时，就使用冲压发动机，使空天飞机在离地面6万米的大气层内以3万公里的时速飞行；如果再用火箭发动机加速，空天飞机就会冲出大气层，像航天飞机一样，直接进入轨道。返回大气层后，它又能像普通飞机一样在机场着陆，成为自由往返天地间的输送工具。
正是由于空天飞机有了这种先进的动力装置，使得它具有许多其他航天器无法比拟的优点：首先是飞行速度快，是现代高技术作战飞机飞行速度的6—12倍；其次是重复使用率高，除消耗推进剂外不抛弃任何部件，且可维修性强，复飞间隔短，数天甚至数小时后就可再次起飞；三是发射费用低，空天飞机每次的发射费用仅是航天飞机或一次性使用火箭的几十分之一；四是机动能力强，空天飞机能将航天器送上任何轨道，并可以向任何方向发射，发射时亦不受轨道要求的限制；五是功能齐全，兼有运载火箭、货运飞船、载人飞船甚至小型空间站的许多功能，它能释放和回收卫星，并能对损坏的卫星进行及时的维护和修理。
军事价值——
侦察监视与预警平台、空间武器发射平台、快速远距离运输机、用于反卫星或在轨服务、战时空间预备指挥所
据赵小卓介绍，空天飞机除具有潜在的商业价值外，在军事上还具有极其重要的战略及战术应用价值。
一是空天飞机可作为侦察监视与预警平台。它既可以像军用卫星一样在太空轨道运行的过程中获取敌方情报信息资料，也可脱离轨道反复在目标区的外层空间飞行，随时掌握作战地区敌情变化，综合各种侦察信息，更及时、更准确地提供战场信息，对导弹发射等进行预警。与各种侦察卫星相比，空天飞机具有更大的灵活性，综合侦察能力更强，实时性更好。
二是空天飞机还可作为空间武器发射平台。在未来空天作战中，空天飞机不仅可作为各种武器弹药、动能武器、高能激光武器、微波武器等的发射平台，还是天基系统的支援平台，能对敌方陆、海、空、天重要目标进行攻击，对战争的胜负产生至关重要的影响。
第三，空天飞机可作为快速远距离运输机，它既能在大气层内作高超音速飞行，又能进入轨道机动飞行，飞向目标所需的时间将大大缩短。从普通机场起飞，可在一至两个小时之内快速达到全球任何地方，对全球范围发生的地区冲突迅速作出反应。
第四，可用于反卫星或在轨服务。空天飞机利用自身的探测设备，能发现敌方卫星，对其进行跟踪和干扰，使其失灵或将其摧毁；或将它“俘虏”，窃取它已获得的情报，或将它送入错误轨道，或干脆将其带回地面。利用空天飞机的灵活机动性和配备的机械手，可维修或回收在轨军用卫星，或为在轨军用卫星补充燃料，延长其寿命或增强其轨道机动能力等。
第五，可作为战时空间预备指挥所。空天飞机能像空间站那样在轨长期停留，如果配备先进的指挥控制系统，一旦战时需要，可以直接承担起作战指挥控制任务。
未来影响——
空战和太空战融为一体、空战的突然性将加大、防空作战将向空天一体防空扩展
国际上一些军事专家认为，空天飞机将是21世纪的空中“全能超级明星”，特别是随着空天飞机制造技术的日益成熟，不难想象，在不远的将来，空天飞机的参战将使传统的作战样式产生革命性的变化。
赵小卓介绍说，由空天飞机参与的战争，将把空战和太空战融为一体。以往，空中与太空始终是两个割裂的战场空间。由于空天飞机具有航空与航天的双重功能和在两个空间层次作战的能力，因而将成为沟通空中与太空战场、将空中斗争与太空斗争融为一体的新型高技术装备。由此将使未来空中军事斗争出现以空天飞机为骨干，在内外两层空间围绕保障己方空间武器、设施，击毁对方空间武器、设施而展开的激烈斗争。
此外，空战的突然性将加大。一方面，空战将由亚音速空战向高超音速空战的方向发展，夺取制空权斗争范围将大大扩展；另一方面，由于空天飞机速度极快、飞行高度极高，飞向目标所需的时间将大大缩短。因而，未来作战中的空袭将变得更加突然，空中远程奔袭运用的机会将大大增加。
而空天飞机投入军事领域后，防空作战也将向空天一体防空扩展。由于空天飞机可以在大气层内外自由飞行，如果将空天飞机发展成为一种全新的航空航天轰炸机、战斗机和运输机，其作战区域将是整个地球乃至近地空间。它能在几个小时内突破任何地面防御目标，从空间对陆、海、空目标实施精确打击，实际上也就拥有了全球快速打击能力。
总体上看，空天飞机虽然目前还处于探索研究阶段，但它有望成为21世纪最先进、最经济有效的航天运载工具，代表了今后数十年内航天运载技术的发展方向，并且将成为未来控制空间、争夺制天权的关键武器装备之一。可以预见，它的试验和成功列装必将给空天飞行器和地面作战武器系统带来革命性的变化，而太空武器化进程和太空军备竞赛也可能无法避免。
背景
美国自1985年起实施的“国家航天飞机计划”，虽因经费、技术及政治等复杂原因一波三折，但却大大推动了高超音速技术的发展。此后，由美国空军大学、空军科学技术顾问委员会完成的一系列关于未来军事装备的研究报告均建议把空天飞机作为今后20年至30年最重要的武器装备之一。
美国洛克希德—马丁公司从1996年起实施空天飞机研制计划，并把当时研制的样机称作X—33。此后，收购了洛克希德—马丁公司下属航天部门一半股权的波音公司接手该计划，并推出了改进后的样机X—37。此外，美国空天飞机有关的研制项目还包括X—34、X—38、X—40、X—43等。2004年11月16日，美国在太平洋上空完成了X—43A超音速无人机的第三次试验飞行，飞行速度达到近9.6倍音速，约11700公里／小时，试验取得了圆满成功。
(中国人民解放军军事科学院世界军事研究部副研究员、军事学博士 赵小卓)
点评
美国X—37B空天飞机项目与美政府不久前公布的《四年防务评估报告》和《核态势报告》密切相关，由于这两份报告均系美国家安全战略的指导性文件，可见该项目也反映出美政府在国家安全方面的深层次意图。
依据美最新《核态势报告》，核武器在美国家安全中的作用将逐步降低，美会更重视“非核威慑”。在此背景下，具有全球快速打击能力的空天飞机，有可能成为美在“后核武时代”的新“杀手锏”，确保美在核裁军过程中的国家安全以及对盟国的安全承诺。
今年2月美颁布的《四年防务评估报告》则指出，包括太空在内的“全球公地”将成为美的战略重点，“攸关美国关键利益”。空天飞机如应用在军事领域，不仅对现代战争而言意味着一个革命性的变化，而且美在太空领域的强势地位将进一步得到巩固。
(中国现代国际关系研究院 李岩)
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